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邮件加密是对电子邮件及其附件进行编码处理的过程，旨在保护邮件内容在传输和存储过程中免受未经授权的访问。它将可读的明文转换为经过加密处理的密文，只有持有正确解密密钥的收件人才能解码。现代邮件加密使用 TLS 等加密协议进行传输层安全保护，以及 S/MIME 或 PGP 等标准实现敏感通信的端到端保护。
邮件加密对于保护敏感信息免受网络犯罪分子、商业间谍和未经授权的监控至关重要。标准邮件以明文形式在互联网上传输，在发件人和收件人之间的任何节点都可能被拦截。没有加密，任何具有网络访问权限的人都可能读取邮件内容，包括密码、财务数据、个人信息和机密商业通信。 法规合规性越来越要求某些行业和数据类型必须进行邮件加密。医疗机构必须根据 HIPAA 对包含受保护健康信息的邮件进行加密。金融机构面临 GLBA 和 PCI-DSS 等法规的要求。GDPR 和其他隐私法律要求采取适当的技术措施保护个人数据，加密是公认的保护手段。不合规可能导致重大罚款和法律责任。 除了合规性，加密还能建立与客户、合作伙伴和利益相关者的信任，他们期望通信保持私密。涉及未加密邮件的数据泄露可能严重损害品牌声誉和客户关系。对于处理敏感客户信息的企业，加密体现了专业性和对安全的承诺。在竞争激烈的行业，通过加密保护专有信息可以提供战略优势。
邮件加密通过加密算法将可读消息转换为编码数据。主要有两种方式：传输层加密和端到端加密。传输层加密通常使用 TLS（传输层安全协议），在邮件服务器之间传输时保护邮件。当你发送邮件时，你的服务器会与收件人的服务器建立加密连接，防止传输过程中被拦截。但是，邮件在途中的服务器上可能以未加密的形式存储。 端到端加密提供更强的保护，它在邮件离开你的设备之前就对内容进行加密。只有预期的收件人拥有解密和阅读消息所需的私钥。流行的端到端加密标准包括 S/MIME（安全/多用途互联网邮件扩展），它使用由证书颁发机构签发的数字证书；以及 PGP（Pretty Good Privacy），它依赖于用户相互验证公钥的信任网络模型。 加密过程使用公钥加密技术。当你发送加密邮件时，使用收件人的公钥加密消息。只有收件人独有的对应私钥才能解密。这种非对称方式消除了通过不安全渠道共享密钥的需要。许多邮件服务提供商现在默认提供机会性 TLS 加密，而端到端加密通常需要额外配置或专用邮件客户端。
TLS 加密仅在服务器之间传输时保护邮件，这意味着消息可能以未加密的形式存储在邮件服务器上。而 S/MIME 或 PGP 等端到端加密会加密消息内容本身，因此无论邮件经过多少服务器处理，只有发件人和预期收件人才能阅读。TLS 是自动且广泛使用的，但提供的保护不如端到端加密强。
这取决于加密类型。TLS 通常由现代邮件服务自动处理，无需用户操作。对于端到端加密，你需要支持 S/MIME 或 PGP 的邮件客户端（如 Outlook、Apple Mail 或 Thunderbird）、浏览器扩展或专用的加密邮件服务。收件人也需要兼容的软件来解密你的消息。
当收件人的服务器支持时，Gmail 默认对传输中的邮件使用 TLS 加密。Google 还会对存储在其服务器上的邮件进行加密。但是，Gmail 默认不提供端到端加密，这意味着 Google 技术上可以访问邮件内容。要在 Gmail 中实现真正的端到端加密，你需要第三方解决方案或 Google Workspace S/MIME（适用于企业账户）。
虽然正确实施的加密在数学上极难破解，但加密邮件仍可能通过其他方式被攻破。攻击者可能针对保护私钥的弱密码、利用软件漏洞、使用社会工程获取密钥，或在加密前或解密后访问邮件。安全性取决于正确的实施、密钥管理和整体安全实践。
